L’Histoire de McConnel
L’entreprise a été fondée en 1935 par l’ingénieur Frederic Whigmore McConnel – connu dans le secteur sous le nom de « Freddie ». Elle a commencé sous le nom de F.W. McConnel Ltd, spécialisée dans les machines de tri de fruits. L’un de ses premiers succès fut un trieur de pommes breveté, le F.W. Grader Model G, qui permettait aux producteurs de trier les fruits par taille et poids – l’une des premières étapes vers l’automatisation dans le secteur fruitier. À la même époque, une collaboration avec l’inventeur George Hinds donna naissance au « Flying Finger », un récolteur mécanique de houblon conçu pour l’industrie florissante du houblon dans la région. Le travail précoce de Freddie reflétait les besoins de la région – Herefordshire, Worcestershire et Shropshire – alors un centre de production de fruits à pépins et de houblon. Mais c’est la mécanisation de la taille des haies qui allait finir par définir l’entreprise.
Après la Seconde Guerre mondiale, Freddie, davantage passionné par l’ingénierie que par la gestion quotidienne, transmit la direction à Richard Beesley, un ancien major. À cette époque, une rencontre fortuite avec un agriculteur et inventeur écossais du nom de Gilmour fut décisive.
Gilmour avait développé un concept de taille-haie monté sur tracteur – une idée qui séduisit Beesley et McConnel, en raison des haies étendues et envahies dans la Grande-Bretagne d’après-guerre. Ensemble, ils donnèrent vie à cette idée.
En 1948, McConnel présenta le tout premier taille-haie monté sur tracteur au monde – le Mid-Mount Mark I – au Royal Show à York. La machine coûtait 90 £ et suscita d’abord le scepticisme des agriculteurs, qui doutaient qu’une solution mécanique puisse rivaliser avec la taille manuelle. Mais après de nombreuses démonstrations, la machine fit ses preuves – et lança McConnel sur la voie pour devenir le fabricant de taille-haies le plus renommé au monde.
En 1949, McConnel lança également la scie circulaire All-Work, un produit très populaire qui valut à l’entreprise sa première distinction nationale : la Médaille d’Argent de la Royal Highland Agricultural Society. En 1952, plus de 10 000 exemplaires avaient été vendus.
Croissance par la collaboration et l’innovation
Au fil des années, McConnel a travaillé en étroite collaboration avec des ingénieurs
et des innovateurs partageant les mêmes idées. Freddie McConnel a coopéré avec des
figures pionnières comme Arthur Hosier – inventeur de la salle de traite mobile – et Douglas Bomford, un concepteur prolifique de machines agricoles. Ces projets communs ont conduit à plusieurs brevets, notamment dans le domaine de la récolte des céréales, sous le nom de McConnel Bomford Ltd.
Avec l’augmentation des ventes de taille-haies et de scies circulaires, l’entreprise a déménagé dans les années 1950 dans un bâtiment plus grand : Temeside Works à Ludlow – qui reste aujourd’hui le siège de McConnel.
En 1953, elle lança le Power Arm sous la forme du PAU – un concept révolutionnaire qui transforma le taille-haie en un porte-outils hydraulique polyvalent. Cette innovation posa les bases de la gamme de produits la plus performante de McConnel.
Dans les années 1950 et 1960, l’entreprise élargit sa gamme avec, entre autres, des appareils de drainage sans tranchée, des taille-haies montés à l’avant et des bras articulés semblables à des pelles mécaniques. Les modèles PA5 et PA6, dotés d’hydraulique avancée et montés à l’arrière, améliorèrent la visibilité du conducteur et renforcèrent la réputation de McConnel en tant que concepteur pratique et innovant.
En 1965, Richard Beesley, qui avait repris l’entreprise en 1945, décéda. En raison de droits de succession élevés, McConnel fut rachetée par le groupe Wolseley-Hughes, ce qui lui apporta une stabilité financière et une nouvelle énergie.
Expansion dans les années 1970 et 1980
Les années 1970 ont apporté encore plus d’innovations. McConnel entra dans l’industrie de la canne à sucre avec la Cane Harvester et lança le Balepacker, une machine primée qui révolutionna le ramassage des petites bottes de foin. Le Balepacker remporta en 1975 une Médaille d’Or de la Royal Agricultural Society of England. La même année, d’importants investissements furent réalisés sur les sites de
Ludlow et Knighton, bien qu’une crise agricole mondiale ait ensuite freiné la croissance.
En 1977, McConnel lança le taille-haie PA22 – une version plus économique commandée
par câbles, adaptée à l’exportation – suivi par le Shakaerator, un décompacteur entraîné par la prise de force (PDF) qui ameublissait les sols tassés et améliorait le drainage. Le Shakaerator devint un favori chez les agriculteurs britanniques. En 1980, McConnel atteignit un chiffre d’affaires de 10 millions de livres sterling avec des exportations vers plus de 80 pays. Le début des années 1980 vit l’introduction des modèles PA24 et PA25 – des Power Arms légers pour les tracteurs de plus petite taille. En 1984, les modèles Hy-Reach Extra et Extra Plus établirent de nouvelles normes en matière de portée et de performance.
